Différentiel, terre, liaison équipotentielle : les protections d'une installation électrique

Un interrupteur différentiel, un disjoncteur divisionnaire, une prise de terre et une liaison équipotentielle ne font pas le même travail et ne se remplacent pas. Le premier surveille les fuites de courant, le deuxième protège chaque circuit contre les surcharges, la troisième donne au courant de fuite un chemin vers le sol, la dernière met les éléments métalliques d'une salle de bain au même potentiel. Comprendre ces rôles permet de suivre ce qu'un électricien examine et de préparer des travaux sur l'installation sans avancer à l'aveugle.

L'interrupteur différentiel surveille les fuites de courant

L'interrupteur différentiel compare en permanence le courant qui part vers un circuit et celui qui en revient. Quand une partie du courant s'échappe vers la terre, par exemple à cause d'un défaut d'isolement, l'écart entre les deux augmente. Au-delà de son seuil, l'appareil ouvre le ou les circuits qu'il couvre. Son intérêt est de réduire le temps pendant lequel une personne pourrait être traversée par un courant de fuite.

Trois limites comptent. D'abord, il ne protège pas de tout contact : si une personne touche deux conducteurs actifs, le courant ne fuit pas vers la terre, l'écart reste nul et l'appareil ne détecte rien. Ensuite, il n'intervient pas sur les surcharges, qui ne créent pas de fuite. Enfin, il ne dispense pas de la prise de terre : sans conducteur de protection raccordé, une fuite n'a pas de chemin vers le sol et l'action de l'appareil devient difficile à prévoir.

Dans un tableau, un interrupteur différentiel est placé en amont de plusieurs circuits qu'il couvre ensemble. Un logement peut en comporter plusieurs, répartis par groupes de circuits. Le repérage au tableau sert justement à savoir ce que chacun protège.

Le disjoncteur divisionnaire protège les circuits, pas les personnes

Chaque circuit est protégé au tableau par un disjoncteur divisionnaire. Il ouvre la ligne quand le courant qui la traverse dépasse ce qu'elle supporte, ou lors d'un défaut entre conducteurs. Il protège les conducteurs, les connexions et les appareillages : c'est une protection des biens, pas une protection des personnes contre les fuites de courant.

La confusion est fréquente entre les deux appareils. Un disjoncteur divisionnaire ne détecte pas une fuite ; un interrupteur différentiel ne détecte pas une surcharge. Un appareil qui réunit les deux fonctions, le disjoncteur différentiel, assure à la fois la protection du circuit et celle des personnes. Ces protections sont complémentaires : une ligne couverte par un différentiel mais mal protégée contre les surcharges reste fragile, et l'inverse est vrai aussi.

La prise de terre et le conducteur de protection

La prise de terre est le point de contact avec le sol, relié au tableau. Dans les circuits, un conducteur de protection relie la borne de terre des prises, des luminaires et des appareils fixes à cette prise de terre. C'est ce chemin continu qui donne au courant de fuite une voie vers le sol.

Une prise avec broche de terre ne protège pas à elle seule : encore faut-il qu'un conducteur de protection soit raccordé à sa borne de terre, et que ce conducteur rejoigne la terre du logement. Sans ce raccordement, la broche reste sans effet. La continuité de ce conducteur peut manquer sur une partie de l'installation sans que rien ne se remarque à l'usage, d'où l'intérêt d'un contrôle complet plutôt que d'un examen partiel.

Tous les appareils fixes ne sont pas reliés à la terre : un appareil à double isolation ne l'est pas. La norme des installations électriques des logements demande en revanche que la ligne qui l'alimente comporte un conducteur de protection. Reprendre la terre d'un circuit ne signifie pas forcément reprendre tout le câblage du logement : la solution dépend de ce qui existe déjà et s'examine au cas par cas. Quand le tableau ne peut pas recevoir les protections nécessaires, le remplacement du tableau est étudié.

La liaison équipotentielle de la salle de bain

Dans une salle de bain cohabitent des éléments métalliques : canalisations, robinetterie, châssis, parfois un sèche-serviettes. Si un défaut porte l'un d'eux à un potentiel différent des autres, une personne qui en touche deux peut être traversée par un courant. La liaison équipotentielle relie ces éléments entre eux et les raccorde à la terre : ils restent au même potentiel.

Cette liaison est distincte du raccordement des prises, puisqu'elle concerne les masses métalliques présentes dans la pièce. Elle se voit peu, parfois derrière un habillage ou sous un meuble, et son état se contrôle avant de modifier la pièce.

Un point mérite d'être précisé : l'emplacement d'une prise, d'un luminaire ou d'un appareil dans une salle de bain dépend de sa position par rapport à la douche ou à la baignoire. Aucune règle générale ne vaut pour toute la pièce ; c'est l'endroit précis qui compte, et l'appréciation revient au professionnel qui voit les lieux.

Ce qu'un électricien contrôle

Le contrôle porte sur l'ensemble de l'installation, pas sur un appareil isolé. Il permet de savoir ce qui protège quoi, et ce qui manque.

• les interrupteurs différentiels : leur présence, ce qu'ils couvrent et la cohérence avec les circuits en aval ;
• la protection de chaque circuit par un disjoncteur divisionnaire, y compris les circuits ajoutés au fil des années ;
• la continuité du conducteur de protection, aux prises comme aux points lumineux et aux appareils fixes ;
• la prise de terre du logement et son raccordement au tableau, appréciés avec un appareil de mesure ;
• la liaison équipotentielle de la salle de bain et son raccordement ;
• le repérage au tableau et la lisibilité de l'ensemble.

Ces opérations supposent d'ouvrir le tableau et de travailler sur des conducteurs : elles relèvent d'un professionnel, et un occupant ne touche ni fil, ni boîte, ni appareillage. Le détail des gestes à laisser au professionnel aide à situer la frontière avant la visite.

Face à un danger, couper l'électricité au tableau est un geste possible, seulement si le tableau est au sec et accessible sans marcher dans l'eau. Si ce n'est pas le cas, mieux vaut s'éloigner et appeler le 112.

Quand programmer des travaux de mise aux normes

Un électricien est sollicité quand une protection manque, quand elle ne couvre qu'une partie des circuits, ou quand un projet modifie l'installation : nouveau circuit de chauffage, cuisine réaménagée, salle de bain refaite, appareil à raccorder. La mise aux normes électrique consiste à remettre l'ensemble en cohérence, pas à tout refaire par principe.

La visite sert d'abord à comprendre l'existant. Le professionnel ouvre le tableau, suit les circuits, examine les raccordements et contrôle la continuité des protections. Il explique ensuite ce qui est en place, ce qui manque et pourquoi, puis propose les travaux par ordre de priorité. Le prix final est celui du devis signé ; une prestation qui n'y figure pas se propose et s'accepte avant d'être réalisée.

Quand l'historique de l'installation n'est pas connu, le passage d'un électricien évite de raisonner sur des suppositions : certains signes à faire vérifier se repèrent pendant la visite, sans qu'un seul indice suffise à conclure quoi que ce soit.

Pour aller plus loin

• Dépannage à domicile (Service-Public.fr)
• Doit-on signer un devis ou un contrat avant de faire réaliser des travaux dans son logement ? (Service-Public.fr)
• Diagnostic électricité dans un logement (Service-Public.fr)
• SignalConso : signaler un problème avec un professionnel